L’appel de Bezalel Smotrich à annexer le sud du Liban jusqu’au Litani a immédiatement ravivé, au Liban, une vieille inquiétude : derrière l’objectif militaire affiché contre le Hezbollah, Israël cherche-t-il aussi à mettre la main sur l’eau du Sud ? Le ministre israélien des Finances a déclaré que la campagne militaire devait se terminer par une réalité « totalement différente » et que la « nouvelle frontière israélienne » devait être le Litani. C’est, à ce stade, la déclaration la plus explicite venue d’un membre du gouvernement israélien en faveur d’un redécoupage durable de la frontière libanaise. Elle intervient alors qu’Israël a aussi frappé des ponts sur le Litani et ordonné la destruction accélérée d’infrastructures au sud du fleuve.
La formule choisie par Smotrich est politiquement explosive pour une raison simple : le Litani n’est pas un simple repère géographique. C’est le principal fleuve entièrement libanais. Il irrigue une partie essentielle du sud du pays, alimente des usages agricoles, hydrauliques et électriques, et occupe depuis des décennies une place centrale dans l’imaginaire stratégique libanais. Britannica rappelle que le Litani est le principal fleuve du Liban, tandis que des travaux universitaires de référence soulignent qu’il coule entièrement sur le territoire libanais, ce qui en fait un actif national particulièrement sensible.
La question posée aujourd’hui n’est donc pas marginale. Elle mérite pourtant une réponse rigoureuse. Oui, l’idée d’un intérêt israélien pour le Litani existe de longue date dans la littérature historique et géopolitique. Oui, l’appel de Smotrich réactive directement ce vieux dossier. Mais non, les éléments disponibles à ce stade ne permettent pas d’affirmer, comme un fait établi, que l’offensive actuelle viserait d’abord à capter l’eau du sud du Liban. Ce que l’on peut dire, en revanche, c’est que la référence explicite au Litani, ajoutée aux destructions d’infrastructures et à l’idée d’une nouvelle frontière, remet au centre un soupçon ancien : celui d’une guerre qui ne se jouerait pas seulement sur la sécurité, mais aussi sur le contrôle durable de ressources stratégiques.
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Le Litani, un fleuve stratégique bien au-delà de la carte militaire
Le Litani n’est pas seulement un cours d’eau. C’est une infrastructure naturelle majeure pour le Liban. Son bassin est au cœur de projets d’irrigation, d’hydroélectricité et d’alimentation en eau, et son importance économique dépasse largement le seul sud frontalier. Britannica rappelle que le fleuve irrigue l’une des régions agricoles les plus importantes du pays. L’Autorité du Litani, de son côté, continue de présenter le fleuve comme un levier central pour les projets hydrauliques et énergétiques libanais. Dans un pays frappé par les pénuries, les défaillances électriques et les pressions climatiques, cette dimension renforce encore sa valeur stratégique.
Cette centralité explique pourquoi le Litani dépasse, dans le débat public libanais, la seule lecture militaire. Lorsqu’un responsable israélien parle du fleuve comme d’une future frontière, il ne désigne pas seulement une ligne défensive plus au nord. Il désigne aussi un espace contenant de l’eau, des terres agricoles, des routes, des ponts et des infrastructures vitales. La frappe de plusieurs ponts sur le Litani ces derniers jours accentue ce sentiment. Officiellement, Israël dit vouloir empêcher le Hezbollah de déplacer combattants et armes au sud du fleuve. Mais pour le Liban, ces attaques sur les ponts et les voies de circulation touchent aussi les conditions matérielles de la vie civile et renforcent l’idée que le Litani devient un objet stratégique total.
Il faut aussi rappeler que la valeur du Litani ne se limite pas à l’eau brute. Contrôler un fleuve, ou même simplement la zone qui l’entoure, revient à peser sur les échanges, l’accès, les franchissements et l’organisation de l’espace. La bataille autour du Litani concerne donc à la fois l’hydrologie, la mobilité et la souveraineté territoriale. C’est ce qui rend la phrase de Smotrich plus lourde qu’une déclaration de circonstance. Elle touche à une ligne où se rejoignent la géographie, la guerre et l’économie politique du Sud. Cette lecture est une inférence fondée sur la fonction du Litani dans l’espace libanais et sur la séquence récente des frappes israéliennes sur ses ponts.
Une vieille obsession géopolitique ressurgit
L’idée d’un intérêt israélien pour les eaux libanaises, et en particulier pour le Litani, ne date pas d’aujourd’hui. Des travaux universitaires anciens mais toujours cités dans la littérature spécialisée rappellent que le Litani a longtemps occupé une place dans certaines réflexions sionistes et israéliennes sur l’eau régionale. Le géographe Hussein Amery écrivait dès 1993 que le désir d’obtenir l’accès aux eaux du Litani avait marqué une partie de la pensée stratégique israélienne au XXe siècle. Le résumé JSTOR de son article note explicitement que David Ben-Gourion avait évoqué, dès 1941, l’importance du Litani dans une perspective régionale.
Ce passé ne doit pas être instrumentalisé à la légère. Entre une ambition historique, des débats stratégiques, des mémoires de guerre et une politique gouvernementale actuelle, il existe toujours un écart qu’il faut documenter avec prudence. Mais cet arrière-plan explique pourquoi la déclaration de Smotrich a provoqué un tel écho à Beyrouth. Elle ne tombe pas sur un terrain neutre. Elle réactive un imaginaire ancien dans lequel le Sud n’est pas seulement vu comme une profondeur de sécurité pour Israël, mais aussi comme un espace doté de ressources convoitées. C’est cette mémoire hydropolitique qui donne aujourd’hui à la phrase sur le Litani une charge beaucoup plus forte qu’un simple slogan de guerre.
Il faut d’ailleurs noter que cette mémoire n’est pas seulement libanaise. Elle appartient à toute l’histoire hydropolitique du Proche-Orient, où les fleuves, les nappes phréatiques et les bassins versants ont souvent été au cœur des conflits, des projets de partage et des stratégies de puissance. Le Litani, parce qu’il est entièrement libanais mais proche d’Israël, a toujours occupé une place singulière dans ce débat. Le retour brutal de son nom au premier plan politique n’a donc rien d’anodin. Il rebranche la guerre en cours sur une longue histoire régionale de rivalités autour de l’eau. Cette dernière phrase relève d’une synthèse historique à partir des sources académiques consultées.
Smotrich parle de frontière, pas explicitement d’eau
C’est ici qu’il faut introduire une nuance essentielle. Dans les propos rapportés publiquement, Smotrich ne parle pas explicitement d’eau, d’irrigation ou de captation hydraulique. Il parle de frontière, d’annexion et d’un nouvel état de fait territorial. Reuters souligne que son appel s’inscrit dans une séquence de guerre intense et dans une volonté affichée de produire une « réalité différente » au sud du Liban. Autrement dit, le discours officiel israélien mis en avant dans cette phase reste d’abord sécuritaire et territorial.
Dire qu’Israël « convoite l’eau du sud du Liban » doit donc être formulé comme une hypothèse politique et historique crédible, non comme une preuve déjà établie de l’objectif immédiat de l’offensive. Ce point est crucial pour éviter les raccourcis. Il existe aujourd’hui des faits avérés : l’appel de Smotrich à une annexion jusqu’au Litani, les frappes sur les ponts du fleuve, la destruction d’infrastructures et l’intensification militaire au sud. Il existe aussi un arrière-plan historique sur l’intérêt israélien pour le Litani. Mais entre ces deux niveaux, le lien direct doit être présenté comme une lecture, pas comme un document officiel israélien déjà produit noir sur blanc. Cette prudence renforce l’analyse au lieu de l’affaiblir.
Cette nuance n’empêche pas de tirer une conclusion politique importante. Même sans parler directement d’eau, faire du Litani une « nouvelle frontière » revient à placer sous menace une zone dont l’eau constitue l’un des principaux enjeux stratégiques. Le résultat, pour le Liban, serait le même sur le plan de la souveraineté : la pression ne porterait pas seulement sur une bande de territoire, mais aussi sur l’un de ses principaux actifs hydrauliques. En ce sens, l’eau est bien présente dans l’affaire, même lorsqu’elle n’est pas nommée frontalement. La dernière phrase relève d’une inférence fondée sur la nature du Litani comme ressource nationale majeure.
Les destructions sur le Litani renforcent les soupçons
Les déclarations de Smotrich n’arrivent pas dans le vide. Elles s’ajoutent à une série d’actions militaires ciblant directement l’espace du Litani. Reuters a rapporté, le 18 mars, la destruction de deux ponts sur le fleuve, puis, le 22 mars, l’ordre donné par le ministre israélien de la Défense de détruire tous les ponts du Litani et d’accélérer la démolition d’habitations près de la frontière. Ces faits sont majeurs, parce qu’ils montrent que le Litani n’est pas seulement invoqué dans le discours : il devient aussi un axe de l’action militaire.
Officiellement, Israël présente ces frappes comme un moyen d’empêcher Hezbollah de transférer des armes et des combattants vers le sud. Mais sur le terrain, leur effet dépasse largement cet objectif affiché. Détruire les ponts du Litani revient à désorganiser la circulation civile, à compliquer les évacuations, à ralentir les secours et à isoler davantage certaines localités. Cela renforce l’idée, très présente au Liban, que la campagne touche à la structure même du territoire sud. Lorsque, dans ce contexte, un ministre israélien évoque l’annexion jusqu’au Litani, beaucoup y voient logiquement plus qu’une opération antiterroriste. Ils y lisent le dessin d’un nouvel ordre territorial.
C’est cette combinaison entre discours et actes qui nourrit aujourd’hui la thèse d’une convoitise de l’eau. Non parce qu’un document officiel israélien dirait déjà vouloir pomper le Litani, mais parce que le fleuve est traité comme une ligne à la fois militaire, politique et infrastructurelle. Plus le Litani devient l’objet d’une bataille territoriale, plus sa dimension hydraulique redevient inévitable dans la lecture libanaise de la guerre. Cette proposition relève d’une synthèse analytique fondée sur la séquence des frappes et des déclarations israéliennes.
Israël a changé depuis les grandes batailles de l’eau, mais le soupçon demeure
Un autre élément doit être pris en compte pour éviter une lecture trop mécanique. Israël d’aujourd’hui n’est pas celui des décennies où l’accès à l’eau douce régionale structurait de manière plus aiguë encore sa vulnérabilité. Le pays a massivement développé le dessalement et les technologies hydriques, au point d’être souvent cité comme un acteur régional très avancé dans ce domaine. Des analyses récentes sur la région rappellent que la désalinisation est devenue une pièce centrale de la sécurité hydrique israélienne et moyen-orientale.
Cela ne signifie pas que l’eau a cessé d’être stratégique. Cela signifie plutôt que l’argument d’un besoin hydrique immédiat et vital d’Israël doit être manié avec plus de nuance qu’autrefois. L’intérêt pour le Litani, s’il existe aujourd’hui, pourrait relever moins d’une nécessité absolue d’approvisionnement que d’une logique plus large de contrôle territorial, de pression géopolitique et de sécurisation d’un espace jugé stratégique. En d’autres termes, l’eau reste un facteur de puissance, même lorsqu’elle n’est plus l’unique moteur. Cette distinction est essentielle pour comprendre le débat actuel.
C’est précisément pour cela que la formule « Israël convoite l’eau du sud du Liban » doit être comprise comme une grille de lecture politique, pas comme un slogan autosuffisant. Elle renvoie à une histoire réelle, à une ressource réelle et à des déclarations réelles sur le Litani. Mais elle doit être articulée à l’évolution des capacités hydriques israéliennes et à la centralité actuelle du registre sécuritaire. L’analyse la plus solide est donc celle d’une convergence possible entre sécurité, territoire et ressource, plutôt que celle d’une guerre réduite à un mobile hydraulique unique.
Ce que révèle vraiment la phrase de Smotrich
Au fond, la phrase de Smotrich dit peut-être moins une intention hydraulique explicite qu’une volonté de reconfigurer durablement le sud du Liban. Faire du Litani la « nouvelle frontière » revient à déplacer très loin au nord la ligne de sécurité israélienne. Cela implique potentiellement une transformation profonde du territoire : villages vidés, axes coupés, infrastructures détruites, retour des habitants rendu plus difficile et souveraineté libanaise amputée. Dans un tel scénario, l’eau n’est pas un détail. Elle fait partie de ce qui serait perdu ou placé sous menace.
C’est pourquoi la question de l’eau ne peut pas être dissociée de celle de l’annexion. Même si l’objectif israélien affiché reste militaire, l’effet d’une annexion jusqu’au Litani toucherait aussi les ressources, l’agriculture, l’hydroélectricité et l’autonomie d’un Sud déjà fragilisé. La ligne du Litani n’est pas une abstraction diplomatique. C’est un seuil de souveraineté très concret. En parler comme frontière nouvelle, c’est de fait ouvrir un débat sur la maîtrise de l’espace et de ce qu’il contient. La dernière phrase est une inférence tirée de la nature stratégique du bassin du Litani pour le Liban.
La bonne conclusion, aujourd’hui, tient donc en une formule prudente : Israël ne dit pas officiellement qu’il veut l’eau du sud du Liban, mais en faisant du Litani une frontière à annexer, il replace de facto cette eau au cœur de la bataille. C’est ce qui explique la force du soupçon libanais, et c’est ce qui donne à la déclaration de Smotrich une portée bien plus lourde qu’une simple surenchère verbale.
