Dans une interview accordée à Fox News le 22 janvier 2026, le président américain Donald Trump a affirmé que les troupes des alliés de l’Otan étaient restées « un peu en retrait, un peu à l’écart des lignes de front » lors du conflit en Afghanistan. Ces déclarations, prononcées depuis Davos en Suisse, ont immédiatement suscité une controverse majeure, particulièrement au Royaume-Uni où elles ont été perçues comme une insulte directe aux sacrifices des soldats européens. Des vétérans, des familles endeuillées et des dirigeants politiques ont réagi avec vigueur, soulignant les pertes humaines subies par les nations alliées aux côtés des États-Unis pendant près de deux décennies de guerre.
Ce commentaire s’inscrit dans une série de critiques récurrentes de Trump à l’égard de l’Otan, qu’il accuse régulièrement de ne pas contribuer suffisamment financièrement à la défense collective. Mais cette fois, les mots choisis ont touché un nerf sensible, en minimisant le rôle actif des forces européennes dans l’un des théâtres d’opérations les plus meurtriers de l’histoire récente. Le président américain a déclaré : « Nous n’en avons jamais eu besoin. Nous ne leur avons jamais vraiment demandé quoi que ce soit. Ils diront qu’ils ont envoyé des troupes en Afghanistan… et ils l’ont fait, ils sont restés un peu en arrière, un peu à l’écart des lignes de front. » Ces propos ont été interprétés comme une remise en question non seulement de la fiabilité des alliés, mais aussi de leur bravoure sur le terrain.
Le contexte du conflit afghan
Le conflit en Afghanistan, lancé en octobre 2001 par les États-Unis en réponse aux attentats du 11 septembre, a rapidement impliqué l’ensemble de l’Alliance atlantique. Pour la première et unique fois dans son histoire, l’Otan a invoqué l’article 5 de son traité fondateur, qui stipule qu’une attaque contre un membre est une attaque contre tous. Cette décision, prise le 12 septembre 2001, a mobilisé des forces de plus de 50 pays, dont de nombreux États européens, pour soutenir l’opération Enduring Freedom, puis la Force internationale d’assistance à la sécurité (FIAS) dirigée par l’Otan à partir de 2003.
Les opérations se sont concentrées dans des provinces particulièrement hostiles, comme celle de Helmand au sud du pays, un bastion taliban et un centre de production d’opium. Les troupes britanniques, danoises et canadiennes y ont été déployées en première ligne dès 2006, affrontant des combats intenses contre les insurgés. Les forces britanniques, par exemple, ont été chargées de sécuriser Musa Qala et Sangin, des zones où les accrochages étaient quotidiens. Des rapports militaires de l’époque décrivent des patrouilles conjointes avec les Américains, où les alliés partageaient les risques sans distinction.
Au total, la coalition a enregistré plus de 3 600 décès parmi ses forces, dont environ 2 459 pour les États-Unis seuls. Le Royaume-Uni arrive en deuxième position avec 457 soldats tués, suivi du Canada avec 158, de la France avec 89, de l’Allemagne avec 62, de l’Italie avec 53, de la Pologne avec 44, du Danemark avec 43, de l’Australie avec 41, de la Géorgie avec 32 et de l’Espagne avec 35. Ces chiffres, compilés par des sources officielles comme le Pentagone et l’Otan, incluent non seulement les morts au combat, mais aussi ceux dus à des accidents ou des maladies liées au déploiement. En termes de pertes par habitant, le Danemark a subi l’un des taux les plus élevés parmi les alliés, avec environ 7,38 décès par million d’habitants, comparable à celui des États-Unis (7,43).
Des blessures graves ont également marqué des milliers de vétérans. Au Royaume-Uni, plus de 2 000 soldats ont été rapatriés avec des amputations, des traumatismes crâniens ou des troubles post-traumatiques. En France, les forces spéciales ont participé à des opérations dans la vallée d’Uzbin en 2008, où dix soldats ont été tués lors d’une embuscade talibane, marquant l’un des épisodes les plus sanglants pour l’armée française depuis la guerre d’Algérie.
Les critiques récurrentes de Trump envers l’Otan
Donald Trump n’en est pas à sa première sortie controversée sur l’Otan. Dès sa première présidence (2017-2021), il avait accusé les alliés européens de ne pas atteindre l’objectif de 2 % du PIB consacré aux dépenses militaires, les qualifiant de « délinquants ». En 2018, lors d’un sommet à Bruxelles, il avait menacé de retirer les États-Unis de l’Alliance si les contributions n’augmentaient pas. Ces pressions ont conduit à une hausse des budgets militaires en Europe, avec des pays comme la Pologne et les États baltes dépassant désormais le seuil des 2 %.
Depuis son retour à la Maison Blanche en janvier 2025, Trump a intensifié ses attaques. Le 7 janvier 2026, il postait sur Truth Social : « Je doute que l’Otan soit là pour nous si nous en avions vraiment besoin. Nous serons toujours là pour l’Otan, même s’ils ne le seront pas pour nous. » Ces déclarations s’inscrivent dans un contexte géopolitique tendu, marqué par la guerre en Ukraine et les tensions avec la Chine. Trump a également critiqué l’accord sur les îles Chagos, transférées par le Royaume-Uni à Maurice en 2025, le qualifiant d’« acte de stupidité majeur », ce qui a retardé un vote au Parlement britannique.
L’interview de Fox News, diffusée le 22 janvier, a été prononcée alors que Trump participait au Forum économique mondial de Davos. Il y a réitéré ses doutes sur la réciprocité de l’Alliance : « Je les connais tous très bien. Je ne suis pas sûr qu’ils seraient là. Je sais que nous serions là pour eux. Je ne sais pas s’ils seraient là pour nous. » Ces mots ont été perçus comme une remise en cause directe de l’article 5, invoqué précisément pour soutenir les États-Unis après le 11 septembre.
La réaction immédiate au Royaume-Uni
Au Royaume-Uni, les propos de Trump ont provoqué une onde de choc. Le Premier ministre Keir Starmer a qualifié les déclarations d’« insultantes et franchement effroyables » lors d’une conférence de presse le 23 janvier. Il a déclaré : « Je ne oublierai jamais leur courage, leur bravoure et le sacrifice qu’ils ont fait pour leur pays. Il y en a beaucoup qui ont été blessés, certains avec des blessures qui ont changé leur vie. Et donc je considère les remarques du président Trump comme insultantes et franchement effroyables, et je ne suis pas surpris qu’elles aient causé tant de douleur aux proches de ceux qui ont été tués ou blessés. » Starmer a suggéré que Trump devrait s’excuser, ajoutant : « Si j’avais mal parlé de cette manière ou dit ces mots, je m’excuserais certainement. »
Le secrétaire à la Défense John Healey a rappelé que « le Royaume-Uni et les alliés de l’Otan ont répondu à l’appel des États-Unis, et plus de 450 membres des forces armées britanniques ont perdu la vie en Afghanistan. Ces troupes britanniques devraient être souvenues pour ce qu’elles étaient : des héros qui ont donné leur vie au service de notre nation. » Le ministre des Forces armées Al Carns, un ancien marine ayant effectué quatre tours en Afghanistan et décoré de la Military Cross en 2011, a qualifié les affirmations de « totalement ridicules » et a invité les sceptiques à rencontrer les familles endeuillées.
Du côté de l’opposition, la leader conservatrice Kemi Badenoch a accusé Trump de « dénigrer » les troupes britanniques, qualifiant ses propos de « pure absurdité ». Nigel Farage, leader de Reform UK, a déclaré : « Donald Trump a tort. Pendant 20 ans, nos forces armées ont combattu bravement aux côtés de l’Amérique en Afghanistan. » Ed Davey, leader des Libéraux-Démocrates, a appelé Starmer à convoquer l’ambassadeur américain, accusant Trump d’avoir évité le service militaire pendant la guerre du Vietnam en raison d’un diagnostic douteux d’éperons osseux.
Le prince Harry, duc de Sussex, qui a servi deux tours en Afghanistan comme pilote d’hélicoptère Apache, a publié un communiqué le 23 janvier : « J’ai servi là-bas. J’y ai fait des amis pour la vie. Et j’y ai perdu des amis. En 2001, l’Otan a invoqué l’article 5 pour la première – et unique – fois de son histoire. Cela signifiait que chaque nation alliée était obligée de se tenir aux côtés des États-Unis en Afghanistan, pour notre sécurité partagée. Les alliés ont répondu à cet appel. Des milliers de vies ont été changées pour toujours. Des mères et des pères ont enterré des fils et des filles. Des enfants ont été laissés sans parent. Des familles portent encore le coût. Ces sacrifices méritent d’être évoqués avec vérité et respect, alors que nous restons tous unis et loyaux pour la défense de la diplomatie et de la paix. »
Les voix des vétérans et des familles
Les vétérans et les familles des soldats tombés ont été parmi les plus virulents. Diane Dernie, mère du bombardier Ben Parkinson, grièvement blessé en 2006 par une mine près de Musa Qala – perdant les deux jambes et un bras, et subissant des dommages cérébraux – a déclaré : « Venez nous voir, la vie que mène Ben 19 ans et demi plus tard, toujours en train de se battre pour ses soins, pour avoir une vie décente, en train de se remettre d’une opération récente. Entendre cet homme dire : ‘Oh, vous vous êtes juste baladés derrière les lignes de front’… C’est l’insulte ultime. » Parkinson, âgé de 22 ans à l’époque, faisait partie d’un contingent britannique opérant aux côtés des Américains dans l’une des zones les plus dangereuses.
Andy Reid, caporal ayant perdu les deux jambes et un bras après avoir marché sur un engin explosif improvisé, a raconté avoir travaillé côte à côte avec des soldats américains sur les lignes de front : « Si eux étaient en première ligne et que j’étais à côté d’eux, clairement nous étions en première ligne aussi. » Il a ajouté qu’aucun jour ne passe sans douleur physique ou mentale liée au conflit.
Lucy Aldridge, mère du plus jeune soldat britannique tué en Afghanistan, le rifleman William Aldridge, âgé de 18 ans et mort en 2009 lors d’une explosion alors qu’il tentait de sauver ses camarades, a exprimé son dégoût : « Les familles de ceux qui ont été perdus dans ce conflit vivent le trauma chaque jour. Je ne suis pas seulement profondément offensée, je suis réellement profondément dégoûtée… Ce n’est pas juste une erreur de parole, il a profondément offensé, j’imagine, chaque membre de l’Otan qui a envoyé des troupes pour combattre en Afghanistan et certainement les familles de ceux qui ne sont jamais rentrés. »
Lord Richard Dannatt, ancien chef de l’armée britannique, a qualifié les commentaires de « outrageux » et « totalement irrespectueux, erronés et outrageux », ajoutant : « On était stupéfait, parce qu’ils sont factuellement si incorrects. Absolument irrespectueux envers notre nation, nos forces armées et les familles des 457 militaires britanniques qui ont perdu la vie en Afghanistan. » Il a noté que les Européens doivent augmenter leurs dépenses militaires pour dissuader les agressions futures.
Des réactions internationales
Au-delà du Royaume-Uni, les alliés de l’Otan ont exprimé leur consternation. Le secrétaire général de l’Otan, Mark Rutte, a rétorqué lors d’une réunion à Davos le 21 janvier : « Il y a une chose que je vous ai entendu dire hier et aujourd’hui – vous n’étiez pas absolument sûr que les Européens viendraient au secours des États-Unis si vous étiez attaqués. Laissez-moi vous dire – ils le feraient. Et ils l’ont fait en Afghanistan, comme vous le savez. Pour chaque deux Américains qui ont payé le prix ultime, il y avait un soldat d’un autre pays de l’Otan qui n’est pas rentré chez sa famille. C’est important. Cela me peine si vous pensez que ce n’est pas le cas. »
En Pologne, le général à la retraite Roman Polko, ancien commandant des forces spéciales ayant servi en Afghanistan et en Irak, a déclaré que Trump avait « franchi une ligne rouge » : « Nous avons payé de notre sang pour cette alliance. Nous avons vraiment sacrifié nos vies. »
Le ministre canadien de la Défense nationale, David J. McGuinty, a affirmé que les forces canadiennes étaient sur le terrain dès le début « non parce que nous devions, mais parce que c’était la bonne chose à faire ». L’Italie, qui a perdu 53 soldats, a vu sa Première ministre Giorgia Meloni exprimer son étonnement, qualifiant les déclarations d’« inacceptables ».
Au Danemark, l’écrivain Adam Price, créateur de la série Borgen, a déclaré : « Comme c’est totalement insultant pour les familles, qui pleurent encore leurs morts, d’entendre l’ingratitude d’un président américain si ignorant de leur perte. » Le Danemark, avec 43 décès pour une population de moins de 6 millions, a subi des pertes proportionnellement élevées, particulièrement à Helmand.
James Stavridis, ancien commandant suprême allié de l’Otan, a rappelé : « Des centaines de troupes alliées sont mortes sous mon commandement sur les lignes de front en Afghanistan. J’honore leur mémoire chaque jour. » Nicholas Burns, ancien ambassadeur américain en Chine, a qualifié les remarques de « honteuses », ajoutant : « Nous avons besoin de nos alliés mais nous les repoussons. »
La réponse de la Maison Blanche et le recul de Trump
La Maison Blanche a défendu Trump le 23 janvier, avec la porte-parole Taylor Rogers déclarant : « Le président Trump a absolument raison – les États-Unis d’Amérique ont fait plus pour l’Otan que n’importe quel autre pays de l’Alliance combiné. » Aucune excuse n’a été présentée initialement.
Cependant, après une conversation téléphonique avec Keir Starmer le 24 janvier, Trump a posté sur Truth Social un message semblant atténuer ses critiques, sans excuses directes : « Les grands et très courageux soldats du Royaume-Uni seront toujours avec les États-Unis d’Amérique. En Afghanistan, 457 sont morts, beaucoup ont été gravement blessés, et ils étaient parmi les plus grands guerriers de tous les temps. C’est un lien trop fort pour être brisé. L’armée britannique, avec un cœur et une âme tremendes, est seconde à aucune (sauf pour les États-Unis). Nous vous aimons tous, et nous le ferons toujours ! » Ce message loue spécifiquement les troupes britanniques mais ignore les autres alliés.
Les implications immédiates sur les relations transatlantiques
Ces échanges ont ravivé les débats sur la solidité de l’Otan, particulièrement alors que l’Alliance fait face à des menaces comme l’agression russe en Ukraine. Les dirigeants européens ont réaffirmé leur engagement, mais les propos de Trump ont semé le doute sur la réciprocité américaine. Au Royaume-Uni, le gouvernement Starmer a insisté sur le partenariat privilégié avec Washington, tout en appelant à une augmentation des dépenses militaires européennes pour répondre aux critiques de Trump.
En Pologne et dans les États baltes, où la crainte d’une invasion russe est palpable, les réactions ont souligné l’importance de l’article 5. Sami Sadat, ancien général des forces spéciales afghanes, a déclaré que Trump avait tort et a exprimé sa gratitude envers les pays de l’Otan.
Les vétérans comme Andy Cammiss ont continué à critiquer les remarques comme « extrêmement irrespectueuses », tandis que des familles comme celle de Ben Parkinson luttent encore pour des soins adéquats, rappelant les coûts humains persistants du conflit. Les discussions à Davos se sont poursuivies sur la nécessité d’une Otan plus équilibrée, avec des engagements concrets de plusieurs pays à accroître leurs budgets de défense d’ici la fin de 2026.
