L’Arabie saoudite et la diplomatie sportive : ambitions mondiales ou soft power stratégique ?

Depuis quelques années, l’Arabie saoudite s’est imposée comme un acteur incontournable de la diplomatie sportive mondiale. Ce pays, longtemps perçu à travers le prisme de son économie pétrolière et de ses réformes religieuses conservatrices, adopte désormais une stratégie ambitieuse pour redéfinir son image internationale. En multipliant les investissements dans les événements sportifs et les partenariats stratégiques, Riyad s’efforce de devenir une plaque tournante pour le sport à l’échelle globale. Des accords historiques, comme l’organisation du Grand Prix de Formule 1 à Djeddah, l’achat de clubs de football européens ou encore la candidature pour accueillir la Coupe du Monde de la FIFA, illustrent cette transformation. Mais derrière ces initiatives, se cache une stratégie de soft power visant à renforcer l’influence régionale et internationale de l’Arabie saoudite tout en diversifiant son économie dans le cadre du plan Vision 2030.
Un investissement massif dans le football mondial
Le football est devenu l’élément central de la stratégie sportive saoudienne. En 2021, le fonds souverain saoudien (PIF) a acquis une participation majoritaire dans le club anglais Newcastle United, signalant l’entrée du royaume dans l’arène du football européen. En parallèle, Riyad a attiré plusieurs stars du ballon rond, notamment Cristiano Ronaldo, qui a rejoint le club Al-Nassr début 2023. Ces actions s’inscrivent dans une stratégie plus large visant à positionner la Saudi Pro League comme l’un des championnats les plus compétitifs au monde. Selon Al Arabi Al Jadid (22 décembre 2024), l’Arabie saoudite a alloué des centaines de millions de dollars pour attirer des joueurs et des entraîneurs de renom, cherchant ainsi à accroître sa visibilité sur la scène sportive internationale.
Formule 1 et sports mécaniques : un accélérateur d’influence
L’accueil du Grand Prix de Formule 1 à Djeddah, inauguré en 2021, marque une autre étape importante de l’expansion sportive saoudienne. Cet événement a non seulement permis au royaume de s’intégrer dans le calendrier sportif mondial, mais a également mis en avant ses capacités organisationnelles et ses infrastructures modernes. En outre, le Dakar Rally, qui se tient désormais en Arabie saoudite depuis 2020, renforce la présence du royaume dans les sports mécaniques. Selon Al Sharq Al Awsat (22 décembre 2024), ces initiatives visent à diversifier les offres touristiques et à attirer une clientèle internationale, contribuant ainsi aux objectifs économiques de Vision 2030.
Le rôle des partenariats sportifs dans la stratégie de soft power
Au-delà des événements, l’Arabie saoudite utilise le sport comme un outil de soft power pour améliorer son image internationale. Les accords avec des organisations telles que la FIFA, la Formule 1 ou la WWE témoignent d’une volonté de se repositionner comme un acteur influent et moderne. Ces initiatives sportives permettent également à Riyad de détourner l’attention des critiques sur les questions de droits humains et de renforcer son positionnement face à des rivaux régionaux comme le Qatar, qui a accueilli la Coupe du Monde de la FIFA en 2022.
Une stratégie économique alignée sur Vision 2030
La diplomatie sportive saoudienne ne se limite pas à l’image ou à l’influence politique. Elle s’inscrit également dans une stratégie économique globale visant à diversifier les revenus du royaume, encore largement dépendant des hydrocarbures. Les investissements dans les infrastructures sportives, les événements internationaux et le tourisme sont autant de leviers pour créer de nouveaux emplois et attirer des capitaux étrangers. Selon Al Quds (22 décembre 2024), l’Arabie saoudite espère générer des milliards de dollars de retombées économiques grâce à ses initiatives sportives, tout en consolidant son rôle de leader dans la région MENA.
Les critiques et défis à relever
Malgré ces ambitions, la diplomatie sportive saoudienne suscite des critiques, notamment sur l’accusation de « sportwashing », une stratégie visant à améliorer l’image d’un État en utilisant le sport pour masquer des problèmes internes. Les défenseurs des droits humains pointent du doigt les restrictions persistantes sur les libertés individuelles et les répressions politiques dans le royaume. Par ailleurs, la réussite de cette stratégie dépendra de la capacité du royaume à maintenir un équilibre entre ambitions sportives et réformes économiques, tout en s’assurant que les investissements massifs génèrent des résultats tangibles à long terme.
Perspectives : une transformation durable ou un mirage temporaire ?
L’Arabie saoudite semble bien décidée à utiliser la diplomatie sportive comme un levier majeur de sa transformation économique et politique. En se positionnant comme un acteur clé du sport mondial, Riyad redéfinit son rôle sur la scène internationale et met en avant une image plus dynamique et moderne. Cependant, les défis à venir, qu’ils soient financiers, sociaux ou politiques, détermineront si cette stratégie aboutira à une transformation durable ou restera un effort ponctuel face aux pressions internationales et économiques.