Le naufrage du Champollion, un paquebot français emblématique des Messageries Maritimes, constitue l’un des épisodes les plus marquants de l’histoire maritime franco-libanaise. Cet événement tragique, survenu le 22 décembre 1952 au large des côtes libanaises, a entraîné la mort de plusieurs passagers et révélé des actes de courage remarquable. Ce drame maritime, empreint de tragédie mais aussi de solidarité, raconte l’histoire d’un navire et de ses passagers pris dans une nuit de tempête, marqués par des actes de bravoure et des décisions fatales. Revenons sur les événements et les vies bouleversées par ce naufrage.
Les caractéristiques du Champollion
Le Champollion a commencé à desservir la destination de Beyrouth dès les années 1920, peu après sa mise en service en 1924. Ce port était l’un des principaux arrêts de sa ligne reliant Marseille à Alexandrie, avec des escales régulières dans plusieurs grandes villes méditerranéennes, dont Beyrouth. Son rôle dans le transport de passagers et de marchandises fit de lui un acteur central des échanges économiques et culturels entre la France et le Moyen-Orient.
Le Champollion était un paquebot construit en 1924 dans les chantiers navals de La Ciotat pour les Messageries Maritimes, une compagnie française de transport maritime. Conçu pour desservir la ligne rapide Égypte-Syrie, il mesurait initialement 156,70 mètres de longueur. Cette dimension fut portée à 168,05 mètres lors de rénovations effectuées en 1934.
Le navire était équipé de deux machines à vapeur alternatives à triple expansion, renforcées par deux turbines Maier Wach. Ces dispositifs techniques lui permettaient d’atteindre une vitesse impressionnante de 19,2 nœuds. Sa construction robuste et son allure élégante faisaient de lui une référence sur les lignes maritimes reliant l’Europe au Moyen-Orient.
Conçu pour accueillir jusqu’à 1 611 passagers, le Champollion offrait des espaces de confort en plusieurs classes. Après les rénovations de 1934, sa capacité fut augmentée pour transporter jusqu’à 760 passagers en entrepont. Il assurait non seulement le transport de passagers mais aussi celui de marchandises, jouant un rôle clé dans les échanges économiques et culturels entre la France et la région.
Le voyage tragique
Le 15 décembre 1952, le Champollion quitta le port de Marseille pour Beyrouth. À bord, 120 membres d’équipage et 111 passagers, dont 98 pèlerins chrétiens. Ces derniers voyageaient vers la Terre Sainte pour célébrer Noël. Pour beaucoup, ce voyage représentait une expérience spirituelle unique.
Les premiers jours de navigation furent calmes, offrant des conditions idéales aux passagers pour profiter du confort du paquebot. Cependant, à l’approche des côtes libanaises, une série d’événements tragiques transforma ce voyage en cauchemar. La nuit du 22 décembre, une erreur de navigation commise par le capitaine Henri Bourde conduisit le navire à s’échouer. Trompé par les lumières du nouveau phare de l’aéroport de Khaldé, il confondit ces signaux avec ceux du port de Beyrouth. Ce malentendu fatidique précipita le Champollion sur des récifs dangereux.
Les récits des passagers
À bord, les passagers provenaient de milieux variés, mais la majorité était composée de pèlerins chrétiens se rendant à Jérusalem. Parmi eux se trouvait un groupe de religieuses, accompagnées d’un prêtre français. Les survivants décrivirent plus tard les instants de terreur lorsque le navire heurta les récifs. Une femme âgée, Madame Leblanc, se souvint de « l’obscurité totale et du bruit terrifiant des vagues brisant la coque ». Un jeune homme, parti pour un pèlerinage en hommage à sa mère décédée, raconta avoir vu « des familles entières se tenir la main et prier ensemble dans un dernier espoir ». Ces récits personnels ajoutent une dimension humaine poignante au drame.
Les événements du naufrage
La nuit fatidique fut marquée par des conditions météorologiques particulièrement défavorables. La mer était agitée, et des vents violents s’abattaient sur la région. Lorsque le navire heurta les récifs, la coque subit d’importants dommages, laissant pénétrer l’eau à grande vitesse.
Malgré les tentatives désespérées de l’équipage, le système de va-et-vient destiné à évacuer les passagers échoua. Les vagues puissantes emportaient les câbles et rendaient toute manœuvre périlleuse. Les passagers, paniqués, furent contraints de sauter dans une mer glaciale et déchaînée. Beaucoup ne portaient pas de gilets de sauvetage et durent lutter contre les courants pour atteindre la rive.
Les conditions météorologiques et les défis
Cette nuit-là, une tempête s’abattit sur la région, rendant les opérations de sauvetage extrêmement difficiles. Les vents soufflaient à plus de 80 km/h, et les vagues atteignaient parfois cinq mètres de haut. Les marins décrivirent plus tard la mer comme « un mur noir mouvant, imprévisible et terrifiant ». Ces conditions provoquèrent la dérive de nombreuses embarcations de secours et compliquèrent la coordination des efforts de sauvetage.
Le rôle de Camille Chamoun
À cette époque, Camille Chamoun occupait le poste de président de la République libanaise. Dès qu’il fut informé du drame, il ordonna une mobilisation immédiate. Les forces de sécurité, la marine et des volontaires locaux furent dépêchés sur les lieux. Sous ses instructions, les secours furent organisés avec rapidité et efficacité.
Chamoun supervisa personnellement les opérations depuis Beyrouth, s’assurant que les survivants reçoivent les soins nécessaires. Son intervention rapide et décisive fut saluée par les diplomates français, qui exprimèrent leur gratitude pour cet élan de solidarité.
Les opérations de sauvetage
L’appel à l’aide fut entendu non seulement par les autorités mais aussi par les habitants de la région. Parmi eux, les frères Radwan, Mahmoud et Salah Baltagi jouèrent un rôle héroïque. Ces pêcheurs, habitués aux dangers de la mer, prirent leur petite embarcation pour secourir les naufragés. Bravant des vagues puissantes et le froid mordant, ils sauvèrent plusieurs vies.
Malgré ces efforts courageux, le bilan humain resta lourd. Dix-sept personnes périrent, emportées par les vagues ou asphyxiées par le mazout qui s’échappait des réservoirs du navire. Parmi les survivants, beaucoup furent secourus dans un état critique, souffrant d’hypothermie ou de blessures graves.
Le contexte maritime et ses enseignements
Ce naufrage souligna les lacunes des infrastructures maritimes de l’époque. Les phares et balises de la région étaient insuffisants pour guider les navires par mauvais temps. À la suite de cette tragédie, des améliorations furent entreprises. De nouveaux phares furent construits, et des systèmes de communication maritime plus fiables furent mis en place. Ces mesures visaient à prévenir d’autres drames similaires.
Les conséquences judiciaires
Une enquête fut rapidement ouverte pour comprendre les causes du naufrage. Le capitaine Henri Bourde fut accusé de négligence. Cependant, il argua que les conditions météorologiques et les signaux lumineux trompeurs de l’aéroport de Khaldé avaient été des facteurs déterminants. Après plusieurs mois de procédure, il fut acquitté en juin 1953.
Ce verdict ne mit pas fin aux débats sur les responsabilités, mais il souligna les limites des infrastructures de navigation dans la région. Cet événement fit prendre conscience de la nécessité d’améliorer les dispositifs de signalisation pour prévenir de futurs drames.
L’impact et l’héritage du naufrage
Le naufrage du Champollion laissa une empreinte indélébile dans la mémoire collective, tant en France qu’au Liban. Les commémorations organisées chaque année rappellent non seulement la tragédie mais aussi la solidarité qui en émana. Des associations franco-libanaises continuent d’honorer la mémoire des victimes et des sauveteurs.
Un mémorial fut érigé à proximité du lieu du naufrage, bien que relativement méconnu du grand public. Ce lieu de recueillement témoigne des liens historiques et humains qui unissent les deux pays.
Le Champollion dans la culture
L’histoire du Champollion inspira des écrivains et des journalistes, qui virent dans ce naufrage une métaphore de la fragilité humaine face aux forces de la nature. Des témoignages de survivants furent recueillis, offrant un aperçu poignant des événements de cette nuit fatidique.
Certains auteurs comparèrent ce naufrage à celui du Titanic. Bien que les circonstances soient différentes, la résonance émotionnelle et les leçons tirées des deux tragédies partagent des similitudes. Le courage des sauveteurs libanais, en particulier, reste un symbole de résilience et d’humanité.
En plongeant dans les archives et les récits des survivants, on découvre une mosaïque d’histoires individuelles qui témoignent de la peur, de l’espoir et du courage. Ces récits continuent de fasciner, rappelant que chaque naufrage est aussi une histoire de survie.
Le naufrage du Champollion, bien qu’évitable, met en lumière les limites techniques et humaines de son époque. Il reste aussi le témoignage poignant de la solidarité et du courage exemplaire des sauveteurs libanais, qui ont risqué leur vie pour venir en aide aux passagers en détresse. Cet épisode dramatique a renforcé les liens entre la France et le Liban, rappelant que même dans l’adversité, l’humanité peut prévaloir.
