“C’est comme les prix américains” : Le coût de la vie au Liban s’envole alors que le dollar remplace la livre

C’est comme les prix américains : le coût de la vie au Liban s’envole alors que le dollar remplace la livre

L’indice des prix à la consommation, publié par l’agence nationale des statistiques, a augmenté de 70,4 % en rythme annuel le mois dernier.
De jeunes travailleurs élégants sirotent leur café dans la cour arborée, travaillant tranquillement sur leurs derniers projets, tandis que des groupes de jeunes discutent discrètement pour ne pas perturber l’ambiance studieuse.

Cette scène pourrait facilement se dérouler dans un café de co-working branché à New York. Le menu et, sans aucun doute, les prix reflètent ceux des capitales occidentales. Un toast à l’avocat et au halloumi coûte 8 $, un bol de matcha 8 $ tandis qu’un café latte glacé coûte 4 $.

Mais ce n’est pas Brooklyn; c’est Mar Mikhael, une rue populaire de Beyrouth, la capitale du Liban.

“C’est comme les prix américains”, soupire un étranger en lisant le menu, réalisant lentement que le Liban, un pays embourbé dans une grave crise économique, où 44 % de la population vit dans la pauvreté, n’est pas un pays bon marché.

Le Liban – un pays à revenu intermédiaire inférieur selon la Banque mondiale, qui a reclassé la petite nation méditerranéenne en juillet 2022, passant du statut de revenu intermédiaire supérieur – a été saisi par une frénésie du dollar, alors que le pays a initié une dollarisation de facto de son économie il y a plus d’un an.

Désormais, la plupart des magasins, restaurants et prestataires de services demandent aux clients de payer en dollars américains en raison de la dépréciation de la livre libanaise – et la facture est lourde.

Cela ne se limite pas aux zones huppées de la capitale, comme Mar Mikhael. Dans le quartier ouvrier d’Ain El Remmaneh, Rosine Abou Nassif, 72 ans, a déclaré que les prix étaient désormais encore plus élevés qu’avant la crise économique qui a secoué le pays en 2019.

“Nous ne pouvons pas suivre”, a-t-elle dit.

La forte hausse se reflète dans l’indice des prix à la consommation d’avril, publié par l’agence nationale des statistiques lundi, qui montre une augmentation annuelle de 70,4 %.

Ce sont les premiers chiffres fournissant une indication de la variation annuelle des prix dans le pays depuis que la livre libanaise a cessé de s’effondrer à la fin de mars 2023, se stabilisant à son niveau actuel de 89 500 livres pour un dollar.

Jusqu’à présent, l’inflation à trois chiffres enregistrée par le pays était principalement due à la dépréciation de sa monnaie, qui a perdu 95 % de sa valeur par rapport au dollar depuis le début de la crise.

Mais les derniers chiffres montrent que si la stabilisation de la livre a contribué à ralentir l’inflation, elle ne l’a pas arrêtée complètement.

“Les prix continuent d’augmenter malgré un taux de change stable”, a déclaré l’économiste libanais Kamal Hamdan au National.

Les prix des denrées alimentaires ont augmenté de 33,5 % depuis l’année dernière, tandis que l’inflation mondiale était d’environ 7 % en 2023, selon le Fonds monétaire international. Cependant, la livre est restée stable.

“Cela peut s’expliquer par la prévalence des oligopoles dans la structure du marché libanais, couplée à l’absence d’interventions publiques robustes et de supervision réglementaire”, a déclaré M. Hamdan, qui a longuement étudié le sujet.

Les oligopoles sont des structures de marché caractérisées par un petit nombre d’acteurs, leur permettant de s’entendre sur des prix surévalués pour maximiser leurs profits sans faire face à des pénalités du marché en raison d’un manque de concurrence.

“En termes de dollars, les prix reviennent à des niveaux d’avant la crise et, dans certains cas, les dépassent, selon l’élasticité des prix”, a déclaré M. Hamdan.

Cependant, les observateurs ont déclaré que les dernières données de l’IPC devaient être abordées avec prudence lorsqu’elles sont utilisées comme indicateur de l’inflation en dollars dans le pays.

Cela s’explique par le fait que, selon M. Hamdan, certains biens et services prix en livres libanaises, comme les frais de scolarité qui montrent une augmentation de 589,23 % par rapport à avril de l’année dernière, s’ajustent encore au taux du marché.

‘Nous payons deux fois pour tout’

Le Liban n’a pas toujours été aussi cher. Lorsque la monnaie locale a commencé à chuter en 2019, elle est devenue abordable pour ceux qui gagnaient en dollars.

“Je ne dépensais que 100 $ par mois ; tout était bon marché. J’ai réussi à économiser beaucoup pendant cette période”, a déclaré Nour Nahas, 29 ans, qui travaille dans le secteur du développement.

“J’ai officiellement dépensé toutes mes économies cette année ; c’est fou à quelle vitesse la nourriture et les services sont devenus chers. Vous ne savez jamais quand il y a une nouvelle règle dans le pays qui dit que vous devez payer une nouvelle taxe.”

Depuis 2022, le Liban en manque de liquidités a progressivement augmenté les taxes, les frais et les droits de douane dans un pays qui dépend fortement des importations.

Ces mesures visent à renforcer les recettes de l’État, qui ont été réduites après des années de crise, car les recettes étaient principalement libellées dans la monnaie nationale dévaluée.

“Les prix s’ajustent. C’était une mesure nécessaire pour augmenter les investissements publics et améliorer les salaires des fonctionnaires”, a déclaré Siham Rizkallah, professeur d’économie à l’Université Saint-Joseph, au National.

Mais pour les Libanais, c’est une pilule difficile à avaler, surtout que la qualité des services s’améliore à peine, les obligeant à recourir à des services privés coûteux.

“Nous payons deux fois pour tout”, a déclaré Mme Nahas.

La compagnie électrique d’État Electricité du Liban (EDL), par exemple, a augmenté ses tarifs et aligné ses prix sur le taux du dollar.

Cependant, elle ne fournit que quatre heures d’électricité, laissant les Libanais dépendants de générateurs privés, contrôlés par une “mafia des générateurs”.

“Je payais 300 $ par mois pour le générateur dans mon appartement précédent pour seulement 17 heures d’électricité”, a déclaré Mme Nahas.
Inégalités

Pourtant, Mme Nahas fait partie des chanceux, son revenu étant en dollars. Pour beaucoup dans le secteur public, la situation est désastreuse. Malgré le taux de change ayant augmenté d’un facteur de 60 par rapport aux niveaux d’avant la crise, les salaires administratifs, par exemple, n’ont augmenté que de neuf fois.

Mme Abou Nassif a déclaré que la pension de son mari, un officier de l’armée à la retraite, n’était plus que de 190 $, contre 800 $ avant la crise.

“J’ai besoin de 1 000 $ par mois, juste pour le minimum vital, ce qui inclut au moins 300 $ pour les médicaments pour nous deux”, a-t-elle déclaré.

Elle a dit qu’elle dépend des envois de fonds de sa famille, qui représentaient 37,8 % du produit intérieur brut du Liban en 2022, selon le Programme des Nations Unies pour le développement.

Si une poignée de riches peuvent stimuler la consommation, remplissant les bars et les restaurants, les inégalités restent frappantes.

Selon un rapport de la Banque mondiale publié ce mois-ci, l’écart de pauvreté au Liban est passé à 9,4 % en 2022, contre 3 % en 2012, tandis que la proportion de nationaux pauvres a triplé pour atteindre 33

% par rapport à il y a une décennie.

Pour le professeur Rizkallah, le problème n’est pas la dollarisation mais le rythme lent des autorités dans la mise en œuvre des réformes, cinq ans après le début de la crise.

“Les prix reviennent maintenant à un niveau normal”, a-t-elle déclaré, soulignant que la levée des subventions, qui maintenaient artificiellement les prix bas à un coût très élevé, a également joué un rôle.

“Mais cela étouffe les segments les plus pauvres de la population.

“Plus tôt nous décidons d’un régime de taux de change, plus tôt nous limitons les dégâts et pouvons atténuer l’impact sur les plus pauvres. Plus nous attendons, plus les conséquences sociales deviennent importantes.”