Le 3 février 1917 marque un tournant décisif dans l’histoire des États-Unis et de la Première Guerre mondiale. Ce jour-là, le président Woodrow Wilson, devant une session conjointe du Congrès, annonce la rupture des relations diplomatiques avec l’Empire allemand. Cette décision, prise en réponse à la reprise par Berlin de la guerre sous-marine illimitée, reflète les tensions accumulées depuis le début du conflit en 1914. Elle illustre la fragilité de la neutralité américaine face aux impératifs de la sécurité nationale et de l’honneur international. Wilson, fervent défenseur d’une paix sans victoire, se voit contraint de franchir une étape qui rapproche inexorablement son pays du champ de bataille européen.
Le contexte de la guerre sous-marine allemande
Dès les premiers mois de la guerre, l’Allemagne impériale, confrontée à la supériorité navale britannique, mise sur les sous-marins pour affaiblir ses adversaires. Les U-boote, ces engins submersibles innovants, deviennent l’arme de choix pour perturber les lignes d’approvisionnement alliées. En février 1915, Berlin déclare une zone de guerre autour des îles britanniques, autorisant les attaques sans avertissement contre les navires marchands. Cette stratégie vise à asphyxier l’économie britannique, dépendante des importations transatlantiques.
Les États-Unis, neutres mais économiquement liés aux Alliés, protestent vigoureusement. Le torpillage du Lusitania, un paquebot britannique transportant des passagers américains, le 7 mai 1915, provoque un tollé outre-Atlantique. Cent vingt-huit citoyens américains périssent dans cette attaque, qui met en lumière les risques pour les neutres. Wilson adresse alors une note diplomatique ferme à Berlin, exigeant le respect des droits des neutres et des passagers. L’Allemagne, sous la pression, suspend temporairement sa campagne sous-marine illimitée en septembre 1915, promettant de ne plus attaquer les navires de passagers sans avertissement.
Cependant, cette accalmie est de courte durée. En mars 1916, le torpillage du Sussex, un ferry français traversant la Manche, blesse plusieurs Américains et ravive les tensions. Wilson émet un ultimatum : si l’Allemagne ne renonce pas à ses méthodes, les États-Unis rompront les relations diplomatiques. Berlin cède à nouveau, avec la note du 4 mai 1916, s’engageant à limiter les attaques aux navires armés et à épargner les civils. Cette concession, dictée par la crainte d’une entrée en guerre américaine, permet à Wilson de maintenir la neutralité, tout en renforçant les liens économiques avec les Alliés via des prêts et des livraisons d’armes.
La reprise de la guerre illimitée
À la fin de 1916, la situation militaire de l’Allemagne s’aggrave. Le front occidental est figé dans une guerre de tranchées sanglante, avec des batailles comme Verdun et la Somme qui épuisent les ressources. La marine britannique maintient un blocus efficace, provoquant des pénuries alimentaires et matérielles en Allemagne. Face à cela, les hauts commandants allemands, menés par le chancelier Theobald von Bethmann-Hollweg et les généraux Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff, plaident pour une intensification de la guerre sous-marine.
Le 9 janvier 1917, lors d’une conférence à Pless, l’empereur Guillaume II approuve la reprise de la campagne illimitée. Les calculs stratégiques sont clairs : en coulant 600 000 tonnes de navires par mois, l’Allemagne espère forcer la Grande-Bretagne à capituler en six mois, avant que les États-Unis ne puissent mobiliser une armée significative. Ignorant les avertissements sur les risques diplomatiques, Berlin annonce officiellement cette politique le 31 janvier 1917. La note remise à l’ambassadeur américain James W. Gerard stipule que, à partir du 1er février, tous les navires, neutres ou belligérants, naviguant dans les zones désignées autour des côtes britanniques, françaises et italiennes, seront attaqués sans sommation.
Cette déclaration est un retrait délibéré des assurances données en mai 1916. Elle place les États-Unis devant un dilemme : accepter les pertes en vies américaines et en biens, ou défendre leur souveraineté. Wilson, informé par des canaux diplomatiques et des rumeurs d’espionnage, réagit avec mesure mais fermeté. Il consulte son cabinet et prépare un discours pour le Congrès, conscient que cette étape pourrait mener à la guerre.
Le discours de Wilson devant le Congrès
Le 3 février 1917, Wilson s’adresse à une session conjointe du Congrès dans une atmosphère tendue. Son allocution, prononcée avec la gravité qui le caractérise, expose les faits avec précision. Il rappelle la note allemande du 31 janvier, qui annonce la reprise des méthodes de guerre sous-marine contre tous les navires, y compris ceux transportant des passagers et des marchandises neutres. Wilson cite explicitement les engagements précédents de Berlin : « À moins que le gouvernement impérial ne déclare immédiatement et n’effectue un abandon de ses méthodes actuelles de guerre sous-marine contre les navires de passagers et de fret, le gouvernement des États-Unis n’a d’autre choix que de rompre les relations diplomatiques avec l’Empire allemand. »
Il souligne que cette politique viole non seulement les assurances données en mai 1916, mais aussi les principes fondamentaux du droit international. Wilson insiste sur la dignité et l’honneur des États-Unis, affirmant que la nation ne peut tolérer une telle agression contre la liberté des mers. Il annonce donc la rupture immédiate des relations diplomatiques : l’ambassadeur américain à Berlin sera rappelé, et l’ambassadeur allemand à Washington, Johann von Bernstorff, recevra ses passeports pour quitter le pays.
Le président précise toutefois qu’il ne cherche pas la guerre. Il exprime l’espoir que l’Allemagne revienne sur sa décision, évitant ainsi un conflit plus large. Cette nuance reflète la position isolationniste d’une partie de l’opinion américaine, qui craint l’engagement dans une guerre européenne. Wilson, réélu en novembre 1916 sur le slogan « Il nous a gardés hors de la guerre », navigue entre idéalisme et réalisme, défendant une paix juste tout en protégeant les intérêts nationaux.
Les réactions immédiates aux États-Unis
La nouvelle de la rupture diplomatique est accueillie avec un mélange de soulagement et d’appréhension dans les cercles politiques américains. Le Congrès, majoritairement favorable à Wilson, applaudit le discours, bien que des voix isolationnistes, comme celles du sénateur Robert La Follette, expriment des réserves sur les risques d’escalade. Les journaux, tels que le New York Times, saluent la fermeté du président, la voyant comme une défense nécessaire de la souveraineté américaine.
Dans l’opinion publique, les sentiments sont partagés. Les Américains d’origine allemande, nombreux dans le Midwest, regrettent la rupture mais comprennent les enjeux. Les incidents précédents, comme le Lusitania, ont déjà orienté une partie de la population vers un soutien aux Alliés. Des manifestations pro-Alliés se multiplient dans les grandes villes, tandis que des groupes pacifistes appellent à la prudence. Wilson ordonne le renforcement des préparatifs militaires, avec l’approbation de fonds pour l’armée et la marine, sans pour autant déclarer la guerre.
Du côté allemand, la réaction est mesurée. L’ambassadeur von Bernstorff, un diplomate expérimenté, exprime ses regrets mais accepte la décision. À Berlin, le gouvernement impérial anticipe cette rupture, estimant que les États-Unis mettront des mois à mobiliser. Le chancelier von Bethmann-Hollweg, plus prudent que les militaires, avait averti des conséquences, mais les stratèges comme Ludendorff parient sur une victoire rapide avant une intervention américaine massive.
Les implications pour la neutralité américaine
Cette rupture diplomatique ébranle la neutralité des États-Unis, en place depuis août 1914. Wilson avait promu une diplomatie active, avec des notes appelant à la paix et des médiations infructueuses. En décembre 1916, il avait invité les belligérants à définir leurs objectifs de guerre, dans l’espoir d’une négociation. La réponse allemande, évasive, contrastait avec les déclarations alliées plus concrètes.
La guerre sous-marine illimitée change la donne. Dès le 1er février, les U-boote reprennent leurs attaques, coulant des navires neutres, y compris américains. Le Housatonic, un cargo américain, est torpillé le 3 février même, renforçant la position de Wilson. D’autres incidents suivent en février et mars, avec la perte de vies américaines et de biens, alimentant l’indignation publique.
Sur le plan économique, les États-Unis sont déjà engagés. Les prêts aux Alliés s’élèvent à plus de deux milliards de dollars, contre quelques millions à l’Allemagne. La rupture diplomatique protège ces intérêts, en signalant que Washington ne tolérera pas les perturbations des routes maritimes. Elle prépare aussi le terrain pour une mobilisation industrielle, avec des commandes d’armes et de munitions qui boostent l’économie américaine.
Le rôle de l’espionnage et des communications
Les tensions diplomatiques s’accompagnent d’intrigues secrètes. Les services de renseignement britanniques, maîtres dans l’interception des communications, jouent un rôle crucial. Dès janvier 1917, ils décryptent des messages allemands, révélant des plans qui influencent la décision américaine. Bien que la rupture soit directement liée à la guerre sous-marine, ces éléments sous-jacents ajoutent à la méfiance.
Wilson, informé par son secrétaire d’État Robert Lansing, gère la crise avec discrétion. Lansing, dans ses mémorandums, note les détails des négociations, soulignant l’absence d’avertissement préalable de Berlin. Cette opacité allemande renforce la perception d’une agression délibérée, justifiant la rupture.
Les préparatifs militaires post-rupture
Immédiatement après le 3 février, les États-Unis accélèrent leurs préparatifs. Wilson autorise l’armement des navires marchands américains, une mesure de « neutralité armée » pour protéger les convois. Le Congrès vote des crédits pour agrandir la marine, avec la construction de destroyers anti-sous-marins. L’armée, alors modeste avec environ 100 000 hommes, commence à recruter des volontaires.
En Allemagne, la campagne sous-marine démarre avec vigueur. En février 1917, les U-boote coulent plus de 500 000 tonnes de navires, un record qui effraie les Alliés. Cependant, cette intensité provoque des pertes, avec des contre-attaques britanniques qui coulent plusieurs sous-marins. Berlin maintient sa stratégie, convaincue de son efficacité.
Les débats internes aux États-Unis
Au sein du cabinet Wilson, les avis divergent. Lansing pousse pour une réponse ferme, tandis que d’autres, comme le secrétaire à la Guerre Newton Baker, insistent sur la prudence. Wilson équilibre ces positions, optant pour la rupture sans déclaration de guerre immédiate. Il espère encore une reculade allemande, mais les faits sur le terrain le contredisent.
Dans les cercles académiques et intellectuels, des figures comme John Dewey défendent l’intervention pour promouvoir la démocratie, tandis que des pacifistes comme Jane Addams organisent des pétitions contre la guerre. Cette division reflète la complexité de la société américaine, partagée entre isolationnisme et internationalisme.
Les relations avec les autres neutres
La rupture américaine influence d’autres nations neutres. Des pays comme le Brésil et Cuba suivent l’exemple, rompant à leur tour avec Berlin. Cela isole davantage l’Allemagne diplomatiquement, renforçant le blocus allié. Wilson coordonne avec ces alliés potentiels, préparant une coalition plus large.
Sur le front européen, la nouvelle de la rupture dope le moral des Alliés. La France et la Grande-Bretagne, épuisées par trois ans de guerre, voient dans l’Amérique un réservoir de ressources et de troupes. Des missions diplomatiques alliées affluent à Washington pour plaider en faveur d’une entrée en guerre.
Les événements subséquents en février et mars
Tout au long de février, les attaques sous-marines se multiplient. Le 25 février, le paquebot Laconia est torpillé, tuant deux Américaines. Ces incidents accumulés érodent la patience américaine. Wilson, face à la pression publique, prépare un nouveau discours pour avril.
En mars, la révélation d’autres intrigues allemandes accélère le processus. Bien que la rupture du 3 février soit le pivot, ces développements confirment la nécessité d’une action plus décisive. Les États-Unis, autrefois distant spectateur, deviennent un acteur central dans le drame mondial.
Les aspects techniques de la guerre sous-marine
Les U-boote allemands, modèles comme l’U-9 ou l’U-20, représentent l’innovation navale de l’époque. Capables de plonger à 50 mètres et d’atteindre 15 nœuds en surface, ils changent la nature de la guerre maritime. Cependant, leur vulnérabilité aux charges de profondeur et aux convois escortés limite leur impact à long terme.
Berlin déploie environ 100 sous-marins en 1917, avec des bases en Belgique et en Allemagne. Les commandants, formés à l’école de Tirpitz, appliquent des tactiques agressives, visant les routes atlantiques vitales.
Les défis logistiques pour les États-Unis
Face à cette menace, les États-Unis doivent adapter leur marine. La flotte, forte de cuirassés mais faible en destroyers, se réoriente vers la lutte anti-sous-marine. Des alliances techniques avec la Grande-Bretagne facilitent le transfert de savoir-faire.
Sur le plan humain, la rupture diplomatique entraîne le rapatriement de personnel. L’ambassadeur Gerard quitte Berlin sous escorte, rapportant des observations sur l’état de l’Allemagne, marquée par la faim et le mécontentement.
Les perspectives économiques post-rupture
La rupture affecte les échanges commerciaux. Les États-Unis, principaux fournisseurs des Alliés, sécurisent leurs routes maritimes. Les pertes en navires, évaluées à des millions de dollars, justifient des investissements dans l’assurance et la protection.
En Allemagne, la stratégie sous-marine vise à compenser les faiblesses terrestres. Avec la Russie affaiblie par la révolution naissante, Berlin espère une victoire à l’Ouest avant l’arrivée américaine.
Les dynamiques politiques internes en Allemagne
Au sein du Reichstag, des voix modérées comme celles des sociaux-démocrates critiquent la décision de janvier. Von Bethmann-Hollweg, pris entre militaires et civils, tente de modérer, mais les généraux dominent.
Guillaume II, figure symbolique, approuve les plans sans en mesurer pleinement les risques. Cette centralisation du pouvoir illustre les failles de l’Empire.
Les échos dans la presse internationale
Les journaux européens couvrent l’événement avec intensité. Le Times de Londres salue la rupture comme un pas vers la justice, tandis que la presse allemande la minimise, la voyant comme un bluff.
Aux États-Unis, les éditoriaux appellent à l’unité nationale, transcendant les divisions ethniques.
Les préparations diplomatiques alliées
Les Alliés, anticipant l’entrée américaine, préparent des accords. Des discussions sur les objectifs de guerre alignent les positions, avec Wilson insistant sur une paix démocratique.
En conclusion de cette phase, les mois suivant la rupture voient une escalade progressive, avec des incidents maritimes qui solidifient la résolution américaine. Les débats au Congrès sur l’armement des navires aboutissent à des lois renforçant la défense, marquant la fin effective de la neutralité stricte.
