Cette photographie historique prise entre 1898 et 1946, tirée de la collection Matson, capture la célèbre place de Beyrouth, El Burj, également connue sous le nom de Place de Canon. Il s’agit d’un des lieux emblématiques de la ville à l’époque, une véritable plaque tournante pour la vie sociale, politique et commerciale de Beyrouth. Cette image, immortalisée par le American Colony Photo Department ou son successeur, Matson Photo Service, nous plonge dans un passé où la place était pleine de vie, agrémentée de palmiers, de bancs et de l’élégante fontaine en son centre. Elle servait alors de cœur battant à la ville, attirant visiteurs et habitants pour leurs moments de détente ou leurs rendez-vous commerciaux.
À l’époque de cette photographie, Beyrouth était en pleine transformation, sous l’influence des Ottomans, puis des Français durant le mandat, jusqu’à son indépendance en 1943. La place El Burj était une véritable vitrine de cette modernisation. Elle symbolisait le progrès urbain avec ses voitures alignées le long de la rue, un contraste frappant avec la ville plus traditionnelle encore visible en arrière-plan, avec ses bâtiments d’influence ottomane et coloniale.
Cette place fut un lieu de rassemblement emblématique. Son surnom de Place de Canon vient du canon qui y était placé, une marque symbolique des autorités coloniales. Elle est restée un point de référence tout au long des périodes historiques clés de Beyrouth, notamment pendant le mandat français, où elle servait également de centre politique.
Si l’image nous montre une place animée, verdoyante et pleine de vie, le contraste avec l’El Burj d’aujourd’hui est saisissant. La guerre civile libanaise (1975-1990) a laissé des cicatrices profondes dans la ville, et la place a perdu son rôle central. Aujourd’hui, le lieu autrefois verdoyant et orné d’une fontaine est bien souvent vide et sec. La fontaine, jadis symbole de fraîcheur et de vie urbaine, ne s’y trouve même plus, et la place semble presque abandonnée par rapport à son passé prospère.
Ce changement reflète les nombreuses transformations qu’a subies Beyrouth au cours du dernier siècle, allant de l’âge d’or des années 1950-1960 à une ville marquée par les destructions de la guerre et les tentatives de reconstruction. Si El Burj reste un lieu de mémoire, elle incarne également les défis auxquels la ville fait face pour retrouver son dynamisme d’autrefois.
La place El Burj, telle qu’immortalisée dans cette photographie, est un témoignage poignant d’un Beyrouth en plein essor, au carrefour des influences orientales et occidentales. Aujourd’hui, bien que la place ait perdu une partie de sa splendeur et de son importance, elle reste un symbole fort de l’histoire complexe et résiliente de la capitale libanaise, un rappel nostalgique des jours où elle incarnait la vie urbaine foisonnante de Beyrouth.
