De jeunes hommes parcourent les rues de Beyrouth avec des liasses de billets pour des clients pressés
Au carrefour animé de l’autoroute Hadi Nasrallah, au sud de Beyrouth, une vingtaine de jeunes vendeurs de rue se rassemblent, cherchant avidement des clients potentiels qui passent dans leur voiture ou en scooter.
Mais ce ne sont pas les marchands ambulants de fruits, de mouchoirs ou de bouteilles d’eau.
Les vendeurs agitent des billets de banque liés avec des bandes élastiques, fouettés dans et hors de petites pochettes en cuir portées sur l’épaule ou autour de la taille.
Ces jeunes hommes sont des changeurs d’argent de rue, un nouveau secteur d’activité qui fleurit dans un Liban à court d’argent.
La crise économique dévastatrice qui s’est déroulée en 2019 après des décennies de corruption et de mauvaise gestion a transformé le Liban en une économie monétaire.
Le secteur financier autrefois loué a subi environ 70 milliards de dollars de pertes, ce qui a privé les gens de leurs économies et transformé les banques en «banques zombies» avec des services limités.
Les entreprises acceptent rarement les cartes de crédit, ne voulant pas faire confiance au secteur bancaire libanais, qui restreint considérablement les retraits par le biais de contrôles informels des capitaux depuis 2019.
Le pays dépend en grande partie des envois de fonds de la diaspora qui envoie chaque année des milliards de dollars à leurs proches, qui convertissent ensuite une partie des fonds en lires libanaises pour financer les besoins quotidiens de leur ménage.
D’un autre côté, les détenteurs de livres libanaises cherchent généralement à échanger la monnaie locale en rapide dévaluation, qui a perdu 98 % de sa valeur depuis 2019, contre des dollars américains convoités, que ce soit pour sécuriser leur épargne ou payer en dollars à l’étranger.
La jonglerie constante entre le dollar et la lire libanaise a créé une opportunité commerciale pour ces jeunes hommes qui se livrent à des transactions en bordure de route pour servir des clients pressés.
La plupart de ces échangeurs de rue proposent également des services de livraison sur leurs scooters.
« Je gagne environ 10 dollars par jour », raconte Mohamed, un étudiant de 20 ans, alors qu’il examine de près un billet que lui tend un client pour s’assurer de son authenticité.
Il dit travailler en collaboration avec un échangeur agréé qui lui fournit de l’argent tous les matins, et avec qui il partage ses bénéfices quotidiens à la fin de son quart de travail.
Ses collègues ont confirmé à The National qu’ils gagnaient entre 200 et 300 dollars par mois.
La plupart des hommes interrogés ont déclaré avoir dû accepter ce travail en raison de la crise économique.
« Je n’arrivais pas à trouver de travail. Au moins maintenant, je travaille selon mes propres conditions. Un travail formel ne paierait probablement pas mieux », a déclaré Ziad, un échangeur de rue indépendant qui opère dans un quartier proche du centre de Beyrouth.
Ziad a déclaré qu’il travaille 12 heures par jour au même endroit, où il a installé une chaise et un parasol, à côté duquel il a garé son scooter qui sert également de coffre-fort.
Protection politique
Aussi courantes que soient ces transactions, elles sont illégales. Les autorités tentent de réprimer les bureaux de change non autorisés, les accusant de se livrer à des pratiques spéculatives contre la monnaie nationale.
Ali, un échangeur de rue de 26 ans, a déclaré qu’une protection politique était nécessaire pour opérer sans être appréhendé par la police.
“Il y a certains quartiers où tu peux faire ce business et d’autres où tu ne peux pas sans être arrêté et jeté en prison pendant un an”, a-t-il dit.
Il a dit que la protection politique dépend de la région où ils opèrent.
Ali travaille dans la banlieue sud, un bastion du Hezbollah, le puissant parti soutenu par l’Iran.
« Les conditions économiques sont tellement désastreuses qu’elles nous permettent de travailler dans ce domaine », a-t-il ajouté.
“Cela nous offre une opportunité halal de gagner de l’argent sans recourir à des activités illégales.”
Mais même s’ils évitent d’être arrêtés, il existe d’autres risques.
Les bureaux de change attirent les voleurs – pour des raisons évidentes.
Ali dit que des collègues ont été ciblés par des voleurs , il porte donc toujours une arme.
“Personne n’ose me voler”, a-t-il déclaré d’un air fanfaron en soulevant sa chemise pour révéler le pistolet collé à sa hanche.
Il a déclaré que les incidents étaient généralement limités en raison de la compréhension largement répandue qu’ils bénéficient d’un soutien politique.
Une porte-parole du Hezbollah a nié qu’il fournisse une quelconque protection aux échangeurs.
« On les trouve partout au Liban, sans exception. Nous n’intervenons pas du tout là-dedans et nous ne pouvons pas remplacer le rôle de l’État dans cette affaire », a-t-elle déclaré.
Économie monétaire et risque de blanchiment d’argent
L’économie monétaire du Liban, dans laquelle ces jeunes échangeurs jouent un rôle, ne montre aucun signe de ralentissement.
Selon un rapport de la Banque mondiale, intitulé La normalisation de la crise n’est pas une voie vers la stabilisation, publié mardi, les liquidités représentaient 9,9 milliards de dollars de l’économie du pays l’année dernière, soit près de la moitié de la taille de l’ensemble de l’économie.
L’incapacité de la classe dirigeante à agir et à restructurer le secteur bancaire a entraîné une augmentation de 63% entre 2021 et 2022, selon le rapport de la Banque mondiale.
L’économiste Jean Tawileh a déclaré que la forte dépendance aux transactions en espèces pèse lourdement sur l’économie libanaise.
“L’économie monétaire est extrêmement difficile à contrôler, dans cette optique, elle présente un risque de faciliter le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme. Au milieu de réglementations internationales de plus en plus strictes pour suivre les bénéficiaires ultimes des flux d’argent, cela peut entraîner l’inscription du Liban sur la liste noire du Groupe d’action financière », a-t-il déclaré au National.
“Cela pose également des défis pour la discipline budgétaire et ouvre d’importantes possibilités d’évasion fiscale, car les transactions peuvent facilement échapper aux rapports aux autorités”, a-t-il ajouté.
*Tous les noms des échangeurs de rue ont été changés pour protéger leur anonymat .
Article écrit en anglais par Nada Maucourant Atallah et publié sur https://www.thenationalnews.com/weekend/2023/05/19/business-for-mobile-money-exchangers-thrives-in-cash-strapped-lebanon/.
