Audit sous surveillance accrue au milieu d’allégations d’inconduite
Alors que les enquêtes sur les allégations d’inconduite à la Banque du Liban se poursuivent, des questions se posent concernant l’échec des auditeurs locaux et internationaux à sonner l’alarme sur une fraude financière potentielle.
Le gouverneur de la banque centrale du Liban, Riad Salamé, est soupçonné par au moins six pays européens d’avoir orchestré un stratagème de détournement de fonds, qui consistait à faire verser par les banques commerciales des commissions à la société de son frère, Forry Associated Ltd, à leur insu, chaque fois qu’elles achetaient des instruments à la banque centrale.
Les deux frères nient tout acte répréhensible.
Pendant plus d’une décennie, ce prétendu stratagème de détournement de fonds est passé inaperçu chez Deloitte et Ernst & Young, qui avaient signé les états financiers de la banque centrale sans lever le moindre signal d’alarme concernant d’éventuelles irrégularités dans le compte de « compensation » à la BDL où le Forry commissions ont été déposées.
Plus récemment, M. Salamé a également fait face à des allégations de falsification de relevés bancaires qu’il a soumis à la justice pour rendre compte de sa fortune, tandis que ses comptes personnels à la BDL ont été examinés et ont reçu le feu vert d’un cabinet d’audit international.
Le petit pays méditerranéen se trouve au milieu d’une histoire internationale plus large sur les cabinets d’audit mondiaux.
Cela s’est produit après que des scandales comptables impliquant les quatre grands cabinets comptables aient mis en doute leur capacité à respecter les normes de qualité et à maintenir leur indépendance.
Au Liban, ce n’est pas une entreprise ou une banque mais tout le système financier qui s’est effondré sans avertissement des cabinets d’audit. La crise a révélé des pertes de près de 70 milliards de dollars, anéantissant l’épargne des déposants et déclenchant une spirale inflationniste incontrôlée, qui a plongé plus de 80 % de la population dans la pauvreté.
Des représentants d’Ernst & Young, Deloitte et BDO, Semaan, Gholam & Co, ont été interrogés en tant que témoins par des procureurs européens au Liban la semaine dernière dans le cadre de leur enquête sur le scandale de détournement de fonds de BDL.
Ces trois sociétés d’audit, qui ont toutes examiné des comptes à la banque centrale, n’ont pas répondu à la demande de commentaires de The National sur les irrégularités.
La gravité des accusations aurait incité les juges français à informer M. Salamé – avant son audience du 16 mai – de leur intention de porter des accusations préliminaires de fraude et de blanchiment d’argent.
Les audiences qui ont révélé que les auditeurs étaient au courant de l’existence d’un “compte confidentiel” à la banque centrale, ainsi que des documents judiciaires et des rapports d’audit, donnent un aperçu de la façon dont BDL s’est glissée dans le filet.
Après des mois de silence, le ministère des Finances a confirmé à The National que l’audit médico-légal de la BDL, destiné à clarifier l’affaire, a de nouveau été retardé.
Un compte “confidentiel”
Au moins 326 millions de dollars de commissions ont été déposés entre avril 2002 et octobre 2014 sur un compte de « compensation » à la banque centrale, qui aurait ensuite été acheminé vers l’Europe par le biais d’opérations complexes de stratification pour acheter des propriétés haut de gamme en Europe appartenant à Salamé et ses parents.
M. Salamé a affirmé que ce compte était accessible aux auditeurs de la BDL, aux bureaux locaux de Deloitte et d’EY, et “était géré de manière transparente”.
“Ce compte dédié était naturellement accessible aux auditeurs de la BDL, qui se posaient des questions à son sujet pour les années 2016 et 2017”, écrivaient les Avocats suisses de M. Salamé dans une lettre à la magistrature en 2021.
Cependant, les auditeurs prétendent différemment.
Ramzi Accaoui , un représentant d’EY, a déclaré lors d’une audience en 2021 devant le juge libanais chargé d’une enquête parallèle sur l’affaire Forry, que le gouverneur avait refusé de donner aux deux auditeurs l’accès au compte pour des raisons de “confidentialité”.
Les deux auditeurs ont jugé la réponse “satisfaisante”, a-t-il ajouté.
Selon l’audition de Walid Nakfour, un autre auditeur d’EY, le gouverneur leur a demandé d’exclure le compte de la « portée de l’audit », et, par conséquent, a-t-il dit, les auditeurs ne l’ont pas mentionné dans leur rapport final.
On ne sait toujours pas pourquoi les auditeurs ont attendu jusqu’en 2016 pour demander des éclaircissements sur un compte ouvert en 2002, car ni Deloitte ni EY n’ont répondu à une demande de commentaires.
“Il n’y a aucune raison pour que ce compte soit considéré comme confidentiel, et que les auditeurs ne divulguent pas qu’on leur en a refusé l’accès dans leur rapport”, a déclaré un expert bancaire et financier.
“Sans la supervision d’un comité d’audit, le gouverneur avait la prérogative complète de définir la portée de l’audit, mais cela avait conduit à des abus contre les principes fondamentaux des bonnes pratiques d’audit.”
Les deux entreprises ont démissionné en 2019, au milieu des critiques selon lesquelles leur approbation des déclarations de la BDL, qui ne respectait pas les normes internationales d’information financière et les normes comptables internationales, avait permis à la banque centrale de dissimuler des milliards de dollars de pertes.
« Il y a eu une certaine complaisance de la part des auditeurs de la BDL, qui sont nommés par la direction de la banque centrale. Cela a créé un conflit d’intérêts car ils éviteront de produire des rapports négatifs, qui étaient de toute façon tenus secrets, contre celui qui paie leurs frais », a déclaré Toufic Chambord, ancien professeur de droit à l’Université américaine de Beyrouth.
Un autre des quatre grands cabinets, KPMG, a été nommé en 2020 pour auditer le compte de BDL, mais leurs conclusions n’ont pas encore été rendues publiques.
L’auto-audit
Des informations récentes indiquent que la justice française soupçonne M. Salamé de fraude au motif de falsification de comptes bancaires, ainsi que de blanchiment d’argent.
Les enquêteurs ont examiné des comptes bancaires prétendument détenus par Raja Salamé à Al Mawarid au nom de son frère, le gouverneur, avec des rendements exceptionnellement élevés entre 1993 et 2019.
Mais ils soupçonnent qu’ils ont été falsifiés dans le but de dissimuler des allégations d’enrichissement illicite.
Selon les auditions des frères Salamé avec le juge libanais, tous les retraits effectués sur ces comptes ont été déposés sur le compte de Riad Salamé à la banque centrale via des chèques et des virements.
Pourtant, les comptes personnels du gouverneur à la BDL ont été examinés par BDO, Semaan, Gholam & Co, le partenaire libanais de la firme internationale BDO, à la demande de M. Salamé pour étayer son dossier.
Le rapport, qualifié d’audit par le gouverneur et remis au Premier ministre Najib Mikati en 2021, citant le “principe de transparence”, n’a révélé aucune preuve de fraude.
Le document, vu par The National, indiquait également qu’aucun fonds public n’avait été acheminé vers Forry.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi BDO Semaan n’avait détecté aucune irrégularité lors de son examen, Antoine Gholam, associé du cabinet d’audit, a déclaré dans un e-mail : “Je suis sûr que vous pouvez comprendre que je ne peux pas répondre à vos questions”.
Une distinction clé est que, comme l’a révélé Reuters, le document ne constituait pas en fait “un audit ou un examen effectué conformément aux normes internationales d’audit”, selon la lettre de mission, malgré la qualification du document par M. Salamé, et la silence de l’entreprise à ce sujet.
L’audit attendu depuis longtemps
Alors que les allégations de mauvaise gestion et de corruption commençaient à se multiplier à la banque centrale, le gouvernement libanais a chargé le cabinet de conseil Alvarez & Marsal de mener un audit médico-légal en septembre 2020.
L’audit a été en proie à des retards et des revers, au milieu de différends politiques et d’un manque de conformité de la part de la banque centrale, qui a invoqué le secret bancaire.
A&M a démissionné un mois après l’accord initial et, en septembre 2021, a été de nouveau mandaté par le ministre des Finances par intérim, Youssef Khalil.
L’entreprise était censée remettre un rapport préliminaire en septembre 2022, mais il n’a pas encore été publié.
La semaine dernière, le ministère des Finances a déclaré à The National que “selon (leur) dernière correspondance avec A&M, et en raison d’un retard technique, le rapport préliminaire devrait être finalisé dans un délai de trois semaines”.
Alvarez & Marsal n’ont pas répondu à une demande de commentaire.
L’audit médico-légal était “censé examiner les transactions financières au regard de la loi, pour faire la lumière sur comment et pourquoi les fonds des déposants ont été perdus”, a déclaré Sibylle Rizk, directrice des politiques publiques du groupe de défense Kulluna Irada .
Mais les experts ont depuis revu à la baisse leurs attentes, soulignant que le Liban a signé un contrat de 2,7 millions de dollars, “qui va à l’encontre de ses propres intérêts”, a déclaré l’avocat libanais Karim Daher.
“Le contrat avec A&M ne comprend qu’un rapport préliminaire totalement indépendant d’un rapport final prospectif, qui nécessiterait un nouveau contrat – c’est très rare par rapport à des missions similaires”, a-t-il déclaré.
Le cabinet, a-t-il ajouté, a également exigé que si le “rapport est approuvé pour être utilisé comme preuve dans une procédure judiciaire”, toute référence à leur nom “doit être supprimée” et qu’ils n’assument aucune responsabilité pour les conclusions découlant de l’audit préliminaire.
“Le contrat ne lie pas non plus le paiement aux résultats puisque, le paiement n’étant pas subordonné au résultat du rapport préliminaire”, a-t-il ajouté.
“Le souci est que cela peut conduire à des rapports superficiels qui cochent les cases, exonérant les malfaiteurs potentiels.”
Article écrit en anglais par Nada Maucourant Atallah et publié sur https://www.thenationalnews.com/mena/lebanon/2023/05/15/embezzlement-at-the-lebanese-central-bank-did-auditors-overlook-alleged-fraud/.
